Cuando Stephanie viajó sola desde Honduras a Estados Unidos la primavera pasada para reunirse con su padre en Nueva Orleans, tenía solo 16 años y se sentía sola y con miedo.
No sabía lo que le esperaba en su nuevo hogar, pero si estaba segura de una cosa, si quería tener éxito, tendría que aprender inglés.
“Pasé un tiempo en inmigración y luego en un albergue”, nos dijo en español cuando la entrevistamos en noviembre, varios meses después de llegar a Luisiana. “Durante mi estancia en ambos lugares, mi principal motivación fue aprender inglés”.
Les pedía a sus compañeros de viaje y a la gente que conoció durante los 20 días de travesía que le tradujeran pequeñas frases en pedazos de papel. Por la noche, las sacaba y las leía en voz alta con el fin de practicar el inglés.
Desde entonces, Stephanie ha mejorado mucho su conocimiento del inglés como alumna de Las Sierras Academy, un nuevo programa de enseñanza secundaria en Nueva Orleans para inmigrantes recién llegados. Debido al estatus migratorio de Stephanie, la Radio Pública de Nueva Orleans sólo revela su nombre de pila.
Emma Merrill, fundadora y decana del programa, nos declaró que desde el comienzo del año escolar, Stephanie ha avanzado dos años y medio en la lectura y ahora también puede encadenar pequeñas frases en una conversación.
“Para una chica de 16 años, el viajar sola caminando de un país a otro es tremendo y realmente aterrador, y es algo que nunca le desearía a nadie”, dijo Merrill. “Creo que el hecho de que Stephanie ya haya hecho todas estas cosas para lograr sus objetivos es increíble”.
Las Sierras es un programa de un año de duración dirigido por Collegiate Academies, una organización concertada que gestiona cuatro escuelas secundarias en Nueva Orleans. El programa está dirigido a los estudiantes de Collegiate que han llegado a los Estados Unidos en los últimos dos años y tienen pocos conocimientos del inglés.
Merrill es una profesora de la enseñanza de EL (English Learner), inglés como idioma, desde hace mucho tiempo y es la directora de la formación del inglés de Collegiate Academies desde hace más de seis años.
Antes de que la academia Las Sierras abriera sus puertas en agosto, Merrill dijo que le costó encontrar estudiantes para las 30 plazas disponibles. El programa, que se encuentra en la escuela secundaria G.W. Carver de Collegiate, en el barrio de Desire de la ciudad, comenzó el curso con tan solo unos 25 alumnos y ahora cuenta con cerca de 50.
Algunos de ellos se trasladaron a Nueva Orleans y acabaron en Carver, donde la matriculación de estudiantes EL se quintuplicó en el transcurso del curso escolar 2014-15. En una ciudad que se ha reconstruido con la opción de la libre elección escolar, muchas familias de inmigrantes seguirán eligiendo enviar a sus hijos a Carver.
Aunque el programa es nuevo, Merrill ha estado trabajando en él durante gran parte de su vida profesional, y su puesta en marcha es una prueba de los cambios demográficos que se han producido en los últimos años en la ciudad de Nueva Orleans.
Muy pocas escuelas públicas de Luisiana contaban con estudiantes EL en el nivel de secundaria hasta el año 2014, que fue cuando miles de menores no acompañados procedentes de Centroamérica llegaron a la frontera de los Estados Unidos.
Aunque el número de estudiantes del inglés en Luisiana ha ido creciendo, el estado sigue teniendo un bajo porcentaje de estudiantes EL en comparación con el resto del país. En 2018, el 3.7 % de los estudiantes de Luisiana estaban aprendiendo inglés en comparación con el 10.2 % a nivel nacional.
Las academias especiales para estudiantes de mayor edad se han vuelto cada vez más comunes en partes del país donde los estudiantes EL constituyen un mayor porcentaje del alumnado total, pero son poco frecuentes en estados como Luisiana, donde la educación especializada para un pequeño grupo de estudiantes suele tener un costo prohibitivo.
Las Sierras es la primera academia para recién llegados dirigida por una escuela concertada de Luisiana, según el Departamento de Educación de Luisiana, aunque existen programas similares a nivel de distrito en las parroquias de Jefferson, Livingston, Lafayette, Calcasieu y Bossier.
“Independientemente del número de habitantes, tenemos que esforzarnos por hacer todo lo posible para insistir y mejorar”, declaró, y añadió que la creación de un programa para recién llegados se había convertido en el siguiente paso lógico, ya que los estudiantes EL en Luisiana no suelen graduarse a su debido tiempo.
Aunque el número de estudiantes EL que asisten a las escuelas de Nueva Orleans es pequeño en comparación con otros distritos tanto dentro como fuera del estado, Jerel Bryant, director de Carver, dijo que la academia Collegiate se compromete a preparar a “todos” los estudiantes para “el éxito universitario y una vida de ilimitadas oportunidades”.
La creación de un programa especializado también ha permitido a la escuela concertada poner en marcha los recursos de una forma que beneficia a todos sus alumnos, dijo Bryant. Al enviar temporalmente a la academia Las Sierras a los estudiantes EL de las cuatro escuelas secundarias de Collegiate, él cree que los estudiantes podrán aprender inglés más rápidamente y mejorar académicamente, lo que en definitiva les permitirá regresar a su escuela original más preparados que nunca.
Aunque Las Sierras es una escuela nueva, ya se habla de abrir eventualmente el programa a estudiantes de todo el distrito, aunque es probable que eso no ocurra pronto, dijo Bryant.
“Tenemos que hacerlo bien unas cuantas veces antes de que se presente esa oportunidad”, declaró. “Queremos asegurarnos de que hay más voces que son conscientes de los retos que el sistema supone para esta población y que no sólo provienen de Carver o de las Academias Collegiate”.
Cómo es el aprendizaje en Las Sierras
A diferencia de algunos programas para recién llegados que se centran principalmente en la enseñanza del inglés a los alumnos, a veces a costa del desarrollo de los conocimientos generales, el objetivo de Las Sierras es hacer ambas cosas simultáneamente.
En el aula de biología de Merrill, los términos se escriben en pizarras blancas y los materiales de clase se reparten en español y en inglés. Merrill intenta impartir sus clases íntegramente en inglés y sólo cuando es necesario, ofrecer ayudar en español.
“Mi objetivo es que el 90 % del tiempo o más yo esté hablando en inglés, lo que es realmente difícil cuando los niños tienen muchas preguntas”, dijo Merrill. “Se necesita mucha preparación y planificación para asegurarse de que, ‘Muy bien, tengo todos los elementos visuales que necesito. Tengo toda la ayuda en las paredes que necesito para que los niños puedan entender el contenido en ambos idiomas’”.
Incluso con una cuidadosa planificación, Merrill sabe que no todos los alumnos de su clase podrán entender lo que dice, aunque los estudiantes se dividen en grupos en función de su conocimiento del idioma y no de su edad o nivel de estudios.
Si un alumno responde a una pregunta en español, ella le pedirá que la traduzca al inglés. Pueden pedir ayuda a un compañero, o Merrill junto al resto de la clase, le pedirá que separe la frase o la palabra para facilitarlo.
Cuando se está acabando la clase de 90 minutos, Merrill da a sus alumnos su primer examen sorpresa totalmente en inglés. Es un examen en el que pueden usar sus notas, y cada alumno tiene un diccionario que le ayuda a traducir las preguntas.
Luisiana tiene algunas de las normas de graduación más estrictas del país y es uno de los pocos estados que exige que todos los alumnos pasen los mismos exámenes de graduación en inglés.
Merrill también forma parte de una coalición de educadores que piden al estado que ofrezca una vía de graduación alternativa para los estudiantes EL recién llegados.
“Estas pruebas están escritas para niños que llevan toda la vida aprendiendo la lengua inglesa y desarrollando sus habilidades de lectura y escritura en inglés desde que estaban en el jardín de infancia”, declaró Merrill.
Merrill dijo que el objetivo del examen es doble, poner a prueba a los alumnos sobre el material que han aprendido y orientarles sobre cómo hacer los exámenes estatales que se hacen sólo en inglés, aunque a los estudiantes EL se les concede más tiempo y pueden usar un diccionario.
“El diccionario es la única herramienta que pueden utilizar para ayudarse”, dijo Merrill. “Me aseguro de que todos estén preparados para poder usar uno”.
Dijo que, aunque considera que su trabajo consiste en enseñar a los alumnos la materia, y no necesariamente en enseñarles a hacer un examen, es consciente que su futuro está condicionado por el hecho de que aprueben o no.
Merrill dijo que a lo largo de los años ha tenido muchos alumnos que sacaban A y B en sus clases cuando tenían ayuda con el idioma, pero que sacaban malas notas en los exámenes estatales. Cuanto más tiempo tarde un alumno en graduarse, más probable es que abandone los estudios y no obtenga nunca su diploma, añadió.
Los programas para recién llegados, cuanto más cortos mejor
Merrill cree que los programas para recién llegados, como el de Las Sierras, son los más adecuados para los estudiantes inmigrantes de escuela secundaria que llegan al país. Ilana Umansky, profesora adjunta de la Universidad de Oregón, que estudia el impacto de las decisiones políticas sobre los estudiantes extranjeros, está de acuerdo.
Umansky dijo que las escuelas para recién llegados son más adecuadas para los estudiantes que son mayores y que incluso podrían no tener la edad para poder asistir al sistema de educación pública antes de dominar el idioma inglés.
Los alumnos tardan una media de entre cinco y siete años en aprender un nuevo idioma, y en la mayoría de los estados, incluido Luisiana, la edad máxima para asistir a la escuela pública es de 21 años.
Umansky declaró que, si bien los niños más pequeños pueden ponerse al día con ayuda extra en la misma clase a lo largo de varios años, el objetivo de los programas para recién llegados es ayudar a los alumnos con más edad a adquirir un nivel de inglés rápidamente. Y para estos alumnos, es importante que se integren en el sistema escolar lo antes posible.
“Es muy importante que la estancia sea corta, porque los niños pueden quedar atrapados en estas escuelas para recién llegados”, dijo Umansky. “Puede que se sientan muy a gusto, pero puede que a su vez no reciban la suficiente exposición para poder tener éxito en el instituto y más adelante en su futuro”.
Merrill dijo que Las Sierras trata de evitar eso impartiendo una enseñanza de alta calidad en matemáticas y ciencias, al tiempo que mantiene a los alumnos conectados con el instituto de donde provienen. El programa también está diseñado para ser corto, con estudiantes que asisten durante un año o menos.
“Nuestro objetivo con este programa es que en un año los alumnos avancen dos años en su nivel de inglés”, dijo ella. “Espero que con un año aquí, puedan avanzar tres años”.
Merrill dijo que la razón por la que cree que los alumnos avanzarán más rápido en Las Sierras es debido a la calidad de la enseñanza que ofrece el programa. Los cuatro profesores a tiempo completo de la escuela son instructores experimentados en EL y se empeñan en utilizar los distintos datos para resolver las necesidades de los alumnos.
Los exámenes de seguimiento del avance académico, que miden el progreso en la lectura, la escritura, el habla y la escucha, se realizarán cuatro veces a lo largo del año, dijo Merrill. Los alumnos también realizan tareas de lectura con un programa informático que mide su progreso cada día, de modo que se puede detectar si el progreso de un alumno se ha estancado o ralentizado e intervenir de inmediato.
“Eso podría implicar clases de refuerzo después de la escuela o una conversación privada con un alumno del tipo, ‘Escucha, yo sé que puedes hacerlo. Tu objetivo es este y tenemos que cumplirlo’”, añadió.
Los alumnos de Las Sierras reciben cuatro clases al día: inglés como segunda lengua, ciencias, matemáticas y educación física o artes, dijo Merrill, y añadió que la educación física y las artes son las oportunidades para que asistan a una clase con los demás alumnos de Carver.
Roberto, de 18 años, dijo que le costó aprender inglés y hacer amigos antes de venir a Las Sierras porque no había estudiantes que hablaran español en sus clases. La Radio Pública de Nueva Orleans sólo revela su nombre de pila debido a su estatus migratorio.
Cuenta que su profesor de inglés le ayudó y se hicieron amigos, pero se sentía aislado del resto de la escuela. Ahora, aprende con un grupo de alumnos con los que puede hablar en inglés y en español, y ha hecho amistad con personas que no hablan español en la clase de gimnasia.
“Mis compañeros de equipo son estupendos conmigo, y me ayudan a aprender inglés”, dijo.
Como el curso escolar en Latinoamérica termina en diciembre, Merrill dijo que espera que más estudiantes se inscriban en Las Sierras después de las vacaciones de invierno.
El tamaño de las clases en Las Sierras ya es mayor de lo que Merrill desearía, y está pensando en contratar a otro profesor para que se incorpore al programa antes de enero. Por ahora, no hay límite de inscripción y Merrill espera que siga siendo así.
“De ninguna manera vamos a rechazar a nadie que lo necesite [este programa]” dijo ella.
Traducción por Luis Rodrigálvarez
